LOS ANGELES – Aaron Gordon wusste nicht, was er von sich halten sollte, als der letzte Summer ertönte.
Sein Adrenalin hielt ihn nervös. Er sah sich um, umarmte und schüttelte einigen Spielern der Los Angeles Lakers die Hand. Er umarmte seine Teamkollegen von der Bank aus. Es schien wie ein Nebel – als ob sich alle in der Crypto.com-Arena in Zeitlupe bewegten. Die Denver Nuggets besiegten die Lakers mit 113-111 und erreichten damit das erste NBA-Finale in der Geschichte der Franchise. Gordon blockte einen Schuss von LeBron James, der das Spiel entschieden hätte. Die Titel-T-Shirts der Western Conference wurden verteilt und die Preisverleihung wurde hastig vorbereitet.
Alles, woran Gordon im Moment denken konnte, war … mehr zu tun.
„Ich war ein wenig geschockt“, sagte Gordon. „Ich sagte: ‚Sind wir sicher, dass nicht zu viel Zeit auf der Uhr ist? Sind wir sicher, dass wir nicht noch ein Bein oder ein weiteres Spiel zu spielen haben?‘ Dann heißt es: „Verdammt, wir haben gewonnen.“ Es ist Zeit, da rauszukommen.
Am Montagabend durchbrach ein Nuggets-Team, das sich vom ersten Tag an vom Rest der Western Conference abgrenzte, die gläserne Decke, die ihm alle gesetzt hatten. Dieses Nuggets-Team, das um die enormen Talente Nikola Jokic und Jamaal Murray herum aufgebaut ist, ist endlich dort angekommen, wo es seit Beginn dieser Saison offen und mutig spricht.
Dieses Team macht keinen Hehl aus seinem Aufwärtspotenzial; Ab Beginn des Trainingslagers ein Meisterschafts- oder Siegerteam. Die Nuggets sprachen und viele von uns weigerten sich, zuzuhören. Und vielleicht hat es einen guten Grund. Schließlich wurde dieses Nuggets-Team in der vergangenen Saison bereits in der ersten Runde von den Golden State Warriors völlig ausgeknockt. Vor zwei Jahren wurde Denver in der zweiten Runde von den Phoenix Suns besiegt. Murray verpasste die Serie wegen eines Kreuzbandrisses, der ihn fast zwei Jahre lang pausieren ließ. Es gab immer Skeptiker.
Ein häufiger Refrain ist, dass Jokic bei der Pick-and-Roll-Deckung zu anfällig für Verteidigungen sei. Die Nuggets sind zu glänzend, zu hübsch und nicht dick genug. Sie schützen nicht ausreichend. Was passiert, wenn die Nuggets in die Nachsaison kommen und gegen Kevin Durant und Devin Booker oder LeBron antreten, oder gegen den Spießrutenlauf, dem dieses Team in der Western Conference nie begegnen wird?
In dieser Nachsaison hat dieses Team aus Denver jeden Ballbesitz an beiden Enden des Parketts gezeigt, mit einem Chip auf seinen kollektiven Schultern und der Absicht, Kritik an den Kritikern zurückzuwerfen. Als die Nuggets die Lakers in Spiel 1 besiegten, deutete eine landesweite Erzählung darauf hin, dass die Lakers einen Weg fanden, Denver auszunutzen, worauf Cheftrainer Michael Malone nach Spiel 2 hinwies.
Als die Nuggets in der Postseason gefragt wurden, was sie der Öffentlichkeit nach jedem Sieg bewiesen hätten, spotteten die Nuggets, sagten nichts und fragten die Medien, warum sie nicht zusahen. Versteckt in den Rocky Mountains haben sich die Nuggets in dieser Saison im Vergleich zum letzten Jahr so stark verändert, dass viele Menschen außerhalb der Einheimischen nicht genug darauf achteten.
Die Hinzufügung von Kentavious Caldwell-Pope wurde von vielen Medienvertretern in Erwägung gezogen. Die Verpflichtung von Bruce Brown wurde nie als wirklich wirkungsvolle Verpflichtung angesehen. Draft Christian Brown – Gute Wahl, netter Junge, aber macht er in den Playoffs wirklich einen Unterschied?
Diese Schritte bescherten den Nuckets den vollständigsten Kader, den sie je rund um Jokic und Murray hatten. Es gab ihnen die defensive Fähigkeit, Jokic vor Spielern zu schützen, die aus dem Dribbling zum Korb kamen. Diese Jungs haben in der Playoff-Konstellation offensiv Eindruck gemacht. Aber am wichtigsten ist, dass Murray wieder der Murray ist, der er vor der Verletzung war. Und Jokic entwickelte sich von einem der besten Spieler der Welt zum wohl besten Spieler der Welt.
Ernsthaft. Hat jemand anderes zu diesem Zeitpunkt überhaupt ein glaubwürdiges Argument?
„Ich denke, es beginnt mit dem Glauben an sich selbst, aber vielleicht auch an die Gemeinschaft“, sagte Malone. „Ich habe dieses Selbstvertrauen das ganze Jahr über gesehen. Das wussten wir Mitte Dezember, als wir in der Western Conference auf den ersten Platz kletterten. Durch Höhen und Tiefen haben wir nie den ersten Platz im Westen verloren. Es bedeutet sehr viel, dieses Team im Finale der Western Conference zu schlagen und den ersten Sieg in der Franchise-Geschichte zu erzielen. Aber ich spreche für die 17 Spieler in dieser Umkleidekabine und dann für die gesamte Organisation. Wir sind nicht zufrieden. Wir werden es einen Moment lang genießen und es wird ein toller Heimflug. Aber wir haben noch viel Arbeit vor uns.
James zeigte am Montagabend ein starkes Spiel, erzielte 40 Punkte, holte sich 10 Rebounds und lieferte neun Assists. Es war einer der klassischen LeBron-Playoff-Momente, die er seit über zwei Jahrzehnten kennt. Er schlug die Nuggets mit Heumacher nach Heumacher. Er punktete nach Belieben und fand dann seine Teamkollegen, als die Nuggets begannen, ihn zu verdoppeln. Einfach ausgedrückt: Er hat eine Leistung auf Allzeitniveau gezeigt.
Jokic hat es geschafft.
Er erzielte 30 Punkte, holte sich 14 Rebounds und verteilte 13 Assists. Er erzielte die spielentscheidenden Punkte, wie er es in allen Serien tun würde. Aber bei Jokic war es mehr als das. Das war sein Einfluss. So wie James das Spiel am Montagabend an der Kehle packte, tat es auch Jokic. Als James 20 Jahre lang beschloss, sich einen Moment Zeit zu nehmen und es sich zu eigen zu machen, gab es ihm kaum etwas zu verweigern, und genau das gelang Jokic.
Da diese Nuggets rund um Jokic und Murray aufgebaut sind, ist es für Denver wichtiger, dass Jokic einen weiteren Sprung macht und der beste Spieler im Spiel wird. Er war in dieser Nachsaison lustig, fast unbeschreiblich.
Im Conference-Finale erzielte er durchschnittlich fast 28 Punkte sowie 14,5 Rebounds und 11,8 Assists. Er hat Davis absolut zerstört, als der Lakers AD Jokic knapp spielen musste, um eine Chance auf den Sieg in der Serie zu haben. Jokic gewann dieses Turnier mit einem so großen Vorsprung, dass nicht einmal James ihn überwinden konnte, indem er 40 Punkte in der Nähe eines Triple-Double erzielte. Jockey erzielte den spielentscheidenden Korb der Serie durch Davis, eine Randbemerkung zum Verlauf der Serie zwischen den beiden.
„Ich denke, du bist froh, dass du ein Spiel gewonnen und eine gute Mannschaft geschlagen hast“, sagte Jokic. „Ich denke, es hätte in beide Richtungen ausgehen können, jedes Spiel war so knapp. Jeder hätte gewinnen können. Aber wir waren glücklich, das Spiel und die Serie gewonnen zu haben, besonders als wir 15 Punkte zurücklagen – zurückzukommen und das Spiel zu gewinnen. Das gab es.“ viel Emotion.“
Diese Nägel sind so hartnäckig, dass sie ihre Aufgabe nicht erfüllt haben. Sie würden im Finale gegen die Miami Heat antreten. Die Heat spielen so gut, dass sie in der Nachsaison der beste Test für Denver sein werden. Aber lassen Sie uns nicht außer Acht lassen, wie dominant die Nuggets zu diesem Zeitpunkt waren. Sie besiegten die Minnesota Timberwolves in fünf Spielen. Sie besiegten die Phoenix Suns in sechs Spielen. Am Montagabend absolvierten sie den ersten Postseason-Sweep in der Franchise-Geschichte.
Das Fenster von Denver ist jetzt geöffnet. Die Stars haben sich auf ein Team eingestellt, das geduldig war und eine Bindung um Jokic, Murray und Malone aufgebaut hat. Sie waren in der regulären Saison das beste Team der Western Conference. Sie waren die beste Mannschaft in der Nachsaison.
Jetzt sind sie nur noch vier Siege davon entfernt, ihr endgültiges Ziel zu erreichen.
(Oberes Foto der Denver Nuggets im Finale der Western Conference: Kirby Lee/USA Today)
